MOMENTOS ESTELARES DE ESPAÑA: ANTONIO DE ULLOA Y DE LA TORRE-GUIRAL (1716-1795), DESCUBRIDOR DEL PLATINO

 

Antonio de Ulloa y de la Torre-Guiral (1716-1795) nació en Sevilla y falleció en la Isla de León, en Cádiz. Fue un naturalista, militar y escritor español. Fue Gobernador de Louisiana cuando ésta era colonia española. Es considerado como el descubridor del platino, metal noble y de valor superior al oro, durante la navegación para la medición de los meridianos terrestres.

Hijo del arbitrista mercantilista Bernardo de Ulloa (1682-1740). Su hermano Fernando (1730-1790) fue Ingeniero Jefe de las obras del Canal de Castilla, que recorría parte de las provincias de Burgos, Palencia y Valladolid en la Comunidad Autónoma de Castilla y León y fue construido para facilitar el transporte del trigo de Castilla hacia los puertos del norte y de allí a otros mercados.

Con trece años de edad, Antonio de Ulloa se embarcó en el galeón San Luis, que zarpó de Cádiz rumbo a Cartagena de Indias, puerto de la actual Colombia, que entonces era colonia española, regresando a Cádiz en septiembre de 1732. En 1735 fue destinado con el grado de Teniente de Fragata junto con su colega Jorge Juan y Santacilia (1713-1773), como miembro de la misión geodésica francesa, expedición científica dirigida por Pierre Bouguer (1698-1758) y patrocinada por la Academia de Ciencias de Francia para medir el arco de un meridiano en las proximidades de Quito, Ecuador. El viaje se inició el 26 de mayo de 1735, al que se unieron en la ciudad de Cartagena de Indias los académicos franceses. Los problemas con el Presidente de la Audiencia de Quito, que incluso encarceló a Antonio de Ulloa, retrasaron el comienzo de los trabajos científicos hasta 1737.

Antonio de Ulloa prestó grandes servicios a España, sobre todo en las frecuentes combates navales que hubo entre España y Francia e Inglaterra, surcando varios océanos y mares, que le acreditaron como uno de los grandes marinos que ha tenido nuestro país.

Fue el fundador, en 1752, del Estudio y Gabinete de Historia Natural, antecesor del Real Gabinete de Historia Natural, actual Museo Nacional de Ciencias Naturales; del Observatorio Astronómico de Cádiz, y el primer laboratorio de metalurgia de nuestro país, así como miembro de la Real Academia de Ciencias de Suecia; de la Academia Prusiana de las Ciencias, conocida como Academia de Berlín, y correspondiente de la Real Academia de Ciencias de París. Destacó sobre todo en su etapa americana y en la guerra contra Gran Bretaña, participando en el Gran Sitio a Gibraltar (1779) como parte de la flota de Córdoba que iba a unirse a la francesa en el Puerto de La Coruña para acometer la invasión de Inglaterra.

Durante su etapa americana de la medición del meridiano terrestre, llevada a cabo junto con el marino noveldense Jorge Juan Santacilia, descubrió el platino, encontrándolo en los lavaderos de oro del Chocó, en Colombia, imposible de fundir con los medios de los que se disponía entonces. Su nombre se refiere a que su color es parecido al de la plata. El platino fue muy utilizado para la producción de algunas piezas de orfebrería en la cultura de la Tolita, en el Ecuador Precolombino. El platino es un elemento químico de número atómico 78, situado en el grupo 10 de la Tabla Periódica de los Elementos. Su símbolo es Pt. Se trata de un metal de transición blanco grisáceo, precioso, pesado, maleable y dúctil. Es resistente a la corrosión y se encuentra en distintos minerales, frecuentemente junto con níquel y cobre. También se puede encontrar como metal aislado. Se emplea en joyería, equipamiento de laboratorio, contactos eléctricos, empastes y catalizadores de automóviles. El platino tiene un valor superior al oro y es el metal de mayor precio en el mercado internacional. Para mí, uno de los momentos estelares de la Historia de España es el descubrimiento por Antonio de Ulloa del platino.

Escribió varios libros, entre ellos, “Tratado físico e historia de la Aurora Boreal” (1752); “Modo de facilitar los correos de España con el Reyno de Perú” (1765); “Noticias americanas: entretenimiento físico-históricos sobre la América meridional y la septentrional oriental. Comparación general de los territorios, climas y producciones en las tres especies vegetal, animal y mineral” (1772); “La Marina: Fuerzas navales de la Europa y costas de Berbería” (1773); “Observación en el mar de un eclipse de sol” (1778); “Conversaciones de Ulloa con sus tres hijos en servicio de la Marina” (1795).

En colaboración con Jorge Juan Santacilia escribió “Plan del camino de Quito al río Esmeraldas, según las observaciones astronómicas de Jorge Juan y Antonio de Ulloa” (1742); “Observaciones astronómicas y físicas de los Reynos del Perú” (1748); “Relación histórica del viaje hecho de orden de Su Majestad a la América meridional” (1748); y “Disertación histórica y geográfica sobre el Meridiano de Demarcación entre los dominios de España y Portugal” (1749).

Antonio de Ulloa y de la Torre-Guiral fue uno de los grandes marinos que ha habido en la Historia de España y al que destacamos por la participación con éxito en diversas batallas navales, a lo que hay que añadir su descubrimiento del platino.

Para mí, la vida y obra de Antonio de Ulloa supuso uno de los momentos estelares de nuestro país.

 

Vicente Llopis Pastor

17 de mayo de 2023