MOMENTOS ESTELARES DE ESPAÑA: LA ENCICLOPEDIA DE LA NATURALEZA MÁS IMPORTANTE DEL MUNDO, DE FRANCISCO HERNÁNDEZ (1514-1587)

 

El Imperio en América y Oceanía: La primera expedición científica enviada por España al Nuevo Mundo.

Al médico toledano Francisco Hernández (1514-1587) le cabe el honor de dirigir la primera investigación científica sobre la naturaleza en el continente americano; y a España la honra de protagonizar con sus propios medios humanos y materiales tal hazaña en el año 1570.

Los siglos XV y XVI proyectan un gran impulso a la Ciencia, siendo las principales la Náutica y la Cartografía por razones obvias, junto a las ramas de la Física que competen a la construcción y a la estrategia militar. Destaca en expediciones científicas el toledano Francisco Hernández, que llegó a ser médico de cámara de Felipe II (1527-1598). Bachiller en Artes y Filosofía a la temprana edad de quince años, estudiando Medicina en la Universidad de Alcalá de Henares. Hombre consagrado al estudio, ejerció su actividad médica en Toledo y Sevilla; en esta última ciudad es en donde conoce la obra de su colega Nicolás Monardes (1508-1588), pionero en dar cuenta pública de las propiedades y beneficios sanadores de los productos naturales que venían del Nuevo Mundo; los españoles estaban entonces descubriendo los secretos de la medicina natural amerindia, sus plantas y fórmulas.

En 1560 se traslada al Monasterio de Guadalupe para, con ayuda de los frailes Jerónimos, practicar la cirugía y, en otro orden de cosas, organizar el notable jardín botánico. En Guadalupe es en donde alcanza el grado de magíster, y pronto, en 1567, es nombrado médico de cámara del rey Felipe II.

El Rey tomó la iniciativa de proponer al doctor Hernández que viajara a Nueva España para estudiar “in situ” su naturaleza: flora, fauna, recursos minerales, cursos de agua, orografía y asentamientos. El territorio comprendido por el virreinato era inmenso, extremadas sus fronteras en México y en las islas Filipinas. Justo antes de la partida, el año 1570, Felipe II lo nombra Protomédico de todas las Indias con la encomienda de recopilar en un plazo de cinco años toda la vida natural de las Indias Occidentales; a su disposición pone como asistente a su propio hijo Juan, un técnico, un cosmógrafo y un amplio equipo con médicos, boticarios, herborizadores, dibujantes y amanuenses.

Ésta fue la primera expedición científica que realizó España a sus posesiones de América y destacó por las novedades de plantas medicinales, objeto de prioridad, pero que también se convertirá en un ejemplo perfecto y pionero de ciencia experimental. Su método consistía en un sistema de fichas normalizadas sobre cada elemento animal, vegetal y mineral aportado por los colaboradores y científicos a su cargo, sometido a estudio que forma un cuestionario descriptivo de textos ilustrados con dibujos. Cuando una enfermedad le impidió seguir viajando, intensificó su tarea de clasificar las especies que le llegaban; y también a probar sobre sí mismo, aun con riesgo de su vida, aquellas, supuestamente, plantas medicinales, para explicar sus efectos en pro y en contra de la salud.

El resultado de tan ingente labor práctica fueron 22 volúmenes escritos en latín, que se convirtieron en la enciclopedia natural más importante del mundo. En ella detalla tres mil especies vegetales, introduce plantas exóticas como el cacao, maíz, tomate, papaya, peyote, chili y también plantas originarias de Filipinas y de zonas del océano Índico, como la canela o el clavo; registra más de cuatrocientos animales de la fauna mejicana y treinta y cinco minerales utilizados en medicina. Por la amplitud de sus informaciones y por lo avanzado de su método, Francisco Hernández se convertirá en la principal referencia de los naturalistas europeos hasta bien entrado el siglo XVIII.

En 1615 apareció en México la primera edición de “Quatro libros de la naturaleza y virtudes de las plantas”.

Regresó a España con la salud quebrantada, pero indemne su propósito de aprendizaje y análisis que se prolongó hasta su fallecimiento en 1587.

Nuestro país no tiene un buen cartel internacional como investigadores, invenciones y creatividad. Algo que nos dicen los extranjeros que no conocen nuestra historia. Nos juzgan peyorativamente pero aquí he expuesto uno de los momentos estelares del Imperio Español que viene a demostrar lo contrario. Cuando España enviaba expediciones para estudiar Botánica, Zoología, Cartografía y otros interesantes temas del Nuevo Mundo, nuestros enemigos de entonces, séanse ingleses, portugueses, holandeses o franceses, se limitaban a atacar las naves españolas y comerciar con esclavos de raza negra que conseguían obtener de África. Creo que la gestión del Imperio Español, la aplicación de los conocimientos médicos y el trato a los nativos está por encima de todos los países que ha habido hasta hoy.

Esta Enciclopedia de la Naturaleza de Francisco Hernández nos lo demuestra.

 

Vicente Llopis Pastor

28 de marzo de 2023